Histoire du Portugal

« Toutes les nations sont des mystères », écrivait Pessoa. Cette affirmation
s’applique au Portugal plus qu’à toute autre. Comment, en effet, ce territoire
sans unité naturelle et dont la population était si diverse est-il devenu l’un
des premiers Etats-nations de l’Occident ? Comment expliquer que ce petit
royaume se soit lancé dans les grandes découvertes qui allaient bouleverser
l’Europe de la Renaissance ?
L’épopée singulière des Portugais se dessine au xiie siècle, pendant la
Reconquête, quand leur premier roi répand l’idée que Dieu l’a élu pour
combattre les païens et les Infidèles. La vocation impériale, qui traverse
toute l’histoire du Portugal, s’est nourrie de cet esprit de croisade,
inséparable d’une forme particulière de messianisme, le sébastianisme.
Dès le xive siècle, les Portugais commencent à se lancer sur les mers. Sous le
règne de Manuel de Fortuné, ils sont à la tête du plus grand empire maritime
et commercial du monde, mais celui-ci sombre avec l’Union ibérique, imposée
par Philippe II. Une autre chance s’offre au pays, qui retrouve son
indépendance en 1640, grâce au sucre et à l’or du Brésil, mais ce deuxième
empire s’effondre avec les invasions napoléoniennes. Pendant près de deux
siècles, le Portugal cherche à fonder un empire en Afrique. Mais ni la
monarchie, ni la courte expérience républicaine, ni la dictature militaire de
Salazar ne peuvent ressusciter le rêve impérial. Jusqu’à la révolution des
Œillets, en 1974, le pays s’enfonce dans une irrémédiable décadence et
s’accroche obstinément à ses derniers domaines d’outre-mer. Une nouvelle
époque allait bientôt s’ouvrir : celle du Portugal européen.

Jean-François Labourdette est professeur émérite de l’université Charles-de-
Gaulle-Lille-III. Spécialiste des relations internationales à l’époque
moderne, il est aussi l’auteur de trois livres sur le Portugal.